Tratam-se de concentrações de empresas do mesmo ramo de atividades organizadas sob uma governança comum, que se destacam no âmbito econômico de uma determinada localidade do território brasileiro. Os APLs mantêm vínculos internos e com agentes externos no seu processo de desenvolvimento, dentre instituições públicas e privadas. Neste contexto, os Institutos Federais encontram-se a eles vinculados enquanto política pública de interiorização e desenvolvimento de diferentes regiões do país. 

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O conceito tem origem em matrizes teóricas que denominaram aglomerados de empresas do mesmo ramo de atividades de acordo com outras realidades, sendo que a denominação de Arranjos Produtivos Locais é concebida em 2004 por um grupo de pesquisadores da Redesist (Rede de Pesquisa de Sistemas Locais de Produção e Inovação do Instituto de Economia da UFRJ), a partir da necessidade de abarcar a realidade, para então fomentar políticas públicas descentralizadas para o desenvolvimento da produção em diferentes regiões do país.